Bánh kẹo truyền thống Nhật Bản – Riku-no-Hōju: bảo ngọc của đất
Các bạn đã từng ăn thử bánh kẹo của Nhật chưa? Nói đến Nhật Bản mà không nói đến bánh kẹo thì thật là thiếu sót. Bánh kẹo Nhật nổi danh khắp thế giới, rất đông du học sinh đến Nhật để học cách làm. Sau khi lĩnh hội được phương pháp làm bánh kẹo Nhật Bản, nhiều bạn về nước đã mở tiệm được bánh đẳng cấp mang tên mình. Kỹ thuật làm bánh kẹo trứ danh của Nhật không chỉ có kiểu Tây như bánh ga-tô các loại mà bao gồm cả bánh kẹo truyền thống Nhật Bản nữa.
Mà này, các bạn có biết bánh kẹo Nhật Bản gọi là gì trong tiếng Nhật không? Đó là wagashi ghép của từ “kashi” (bánh kẹo) và từ “wa” (Nhật Bản) trong tên trang WAppuri của chúng ta. Wagashi chỉ các loại đồ ngọt truyền thống như bánh mochi, bánh yokan, bánh bao, bánh monaka, bánh rakugan, bánh gạo senbei, v.v., phân biệt với yōgashi (bánh kẹo Tây) mới du nhập vào Nhật Bản từ thời Meiji (1868 – 1912). Một đặc điểm của bánh kẹo Nhật là khuynh hướng lấy bốn mùa làm chủ đề, đặc biệt là loại bánh tươi cao cấp gọi là jōnamagashi áp dụng kỹ thuật chế biến công phu, từ hương vị đến vẻ đẹp bên ngoài đều thể hiện rõ nét cảm thức bốn mùa Nhật Bản vô cùng sống động.
Vì được làm theo mùa, có rất nhiều loại bánh Nhật chỉ được bày bán vào khoảng thời gian nhất định. Trong bài này, tôi sẽ giới thiệu đến các bạn một loại bánh rất hợp để thưởng thức trong thời tiết oi bức của mùa hè: bánh Riku-no-Hōju.
Nhìn qua cũng đoán được loại bánh này dùng nguyên liệu gì rồi phải không nào? Đó là quả nho xạ, một loại trái cây giải nhiệt mùa hè tuyệt vời. Cái tên Riku-no-Hōju nghĩa là “bảo ngọc của đất”. Nhưng lý do thật sự là vì loại nho xạ dùng làm bánh không phải loại thông thường mà thuộc giống nho trứ danh Muscat of Alexandria – giống nho quả nào quả nấy lấp lánh như hạt ngọc, đặc sản của vùng Okayama. Với khí hậu ấm áp, Okayama là nơi gieo trồng chủng nho này tốt nhất. Loại nho này có nguồn gốc Ai Cập, nghe đâu hương vị đậm đà và vị ngọt thanh nhã của nó khiến Nữ hoàng Cleopatra cũng phải mê mẩn, đến mức nó còn được gọi là “nữ hoàng các loại hoa quả”.
Chưa hết, để chế biến loại bánh “bảo ngọc của đất” này, người ta chỉ sử dụng những quả nho Muscat of Alexandria tươi ngon nhất được chọn lựa nghiêm ngặt từ các nông trang đã ký hợp đồng. Sau đó, những quả nho này còn phải đáp ứng những tiêu chuẩn nhất định về lượng đường hay kích thước thích hợp mới được dùng làm bánh. Quả nho sau khi đã được kiểm tra kỹ lưỡng sẽ được bọc trong một lớp gyūhi (một loại mochi mềm) và phủ đường lên, tạo nên một hương vị bánh chua ngọt, tươi mát đúng kiểu mùa hè.
Bánh kẹo Nhật là thế đó các bạn, được nhào nặn bằng kỹ thuật truyền thống và sức sáng tạo không ngừng nghỉ của con người, gói gọn trọn vẹn tinh hoa đất trời trong một chiếc bánh mộc mạc. Và điều kỳ diệu nhất là bạn có thể thưởng thức chúng chỉ với 281 JPY một chiếc.
Bên cạnh mức giá phải chăng, bao bì của mỗi chiếc bánh Riku-no-Hōju cũng hết sức thẩm mỹ và sang trọng nên thường được dùng để làm quà kính biếu. Trong thời đại mà mọi thứ đầy rẫy sự nhân tạo như hiện nay, sẽ không quá cường điệu khi nói rằng những loại bánh kẹo truyền thống như Riku-no-Hōju, với hương vị tự nhiên tạo nên bởi tinh thần lao động cần mẫn của con người, chính là sự kết tinh trọn vẹn của tinh thần Nhật Bản. Thứ “bảo ngọc” như vậy, nếu không nếm thử một lần, chẳng phải sẽ tiếc lắm sao?
* Thời gian bày bán: từ đầu tháng 5 đến giữa tháng 9